Mala Farma

Bad Pharma : How drug companies mislead doctors and harm patients
Ben Goldacre
Fourth Estate

Tras acabar de leer Mala Ciencia, me quedé con las ganas de saber más de Ben Goldacre, ese médico de pelo alborotado que había puesto en su sitio a los farsantes de la pseudociencia. Cuando descubrí que su segundo libro se llamaba "Bad Pharma", decidí que tenía que hacerme con él cuando antes. Por ahora, slo está en inglés. Lo pedí por Amazon, siendo la primera vez que uso esta tienda virtual, y poco más tarde me llegó de Reino Unido este indescriptible volumen que intentaré describir. 

El libro tiene una forma graciosa de medicamento (aunque no por sus dimensiones) y en la cubierta ya avisa de que "la industria farmacéutica tiene serios efectos adversos". Lo que no te imaginas es que de verdad puedan ser tantos.

Aviso a navegantes: Todo el mundo debería leer este libro, y los profesionales de la sanidad más. En el se habla de cosas que nos afectan a todos y en las cuales hay mucha gente metida.

Goldacre, que en el anterior libro ya había esbozado finamente en un capítulo un ataque contra la industria farmacéutica, aprovecha para explayarse a lo grande en esta ocasión. La tesis ya aparece descrita en el subtítulo y es el trasfondo último de cada una de las enseñanzas del autor: debemos tener en cuenta que todas estas tramas oscuras de las compañías farmacéuticas acaban por confundir a los médicos sobre cuál es el mejor tratamiento para sus pacientes y, por ende, acaban traduciéndose en daños graves a los pacientes (sí, incluso muertes).

Esto, que puede sonar muy fuerte y exagerado, encuentra en el libro su perfecta demostración: casi cada afirmación que se dirige está perfectamente referenciada y al final del libro se puede encontrar una extensa bibliografía al respecto que ocupa más de treinta páginas. A eso ya nos tiene bien acostumbrados Goldacre, que es inigualable al manejar correctamente la información científica.

¿Pero qué cuenta Bad Pharma? El encanto es tener ocasión de leerlo porque habla de tantas malas prácticas en este tipo de industrias que llegas a quedar saturado de información, pero lees porque quieres saber hasta el último rincón oscuro de estos negocios. Y la verdad es que, pese a lo mucho que ya se sabe, este libro arroja casi exclusivamente cosas que se desconocen. 

La base del libro son los ensayos clínicos, que aportan información objetiva de qué fármacos funcionan mejor o peor que otros, cuáles son sus efectos adversos, qué usos pueden tener, etc. Necesitamos ensayos clínicos para saber la verdad sobre los fármacos que los médicos prescriben a diario. Pero la industria, en parte, tira por otros derroteros.
Para resumir un poco los contenidos voy a basarme en la división que el propio libro establece:

• Missing data: el libro comienza fuerte con el que quizás sea el concepto más preocupante. Muchos ensayos clínicos no ven la luz porque la industria los tapa. Esos informes ocultos contienen información que no favorece a sus productos, mientras que los que le benefician sí que se publican.
• Where do new drugs come from? Un breve repaso al nacimiento de los nuevos fármacos, con especial detalle a las manipulaciones que pueden ocurrir en cada fase antes de salir al mercado y cómo saltarse las regulaciones con arte y estilo.
• Bad regulators: los reguladores tienen acceso a toda la información, pero no están por el lado de la transparencia. Quizás deban favores a las industrias y deciden con cuentagostas qué información sale a la luz pública. Generalmente, aparece aquella que la industria quiere dar.
• Bad trials: errores en el diseño, realización o análisis de los ensayos clínicos. Diversas formas de hacer que tu fármaco sea mucho mejor de lo que parece y arquitectura para taparlo al máximo en la información que se ofrezca.
• Better trials: Una idea del autor en base a cómo hacer mejores ensayos, es decir, más transparentes, sin aumentar por ello el coste. No es mala, pero falta hace que todos se pongan de acuerdo.
• Marketing: No podía faltar un tour por la publicidad, los visitantes médicos, las conferencias, los bolis de regalo y otras lindezas de la industria farmacéutica para vender tanto a médicos como pacientes lo espléndido de su género.

Tengo que decir que, aparte de la meticulosa construcción en base a las pruebas sobre la que escribe el autor, hay temas que, hasta donde yo sé, son ciertos o tienen todas las papeletas para serlo. Hay muchos ejemplos y no voy a entrar en todos ellos, pero por citar algunos: yo ya estaba enterado del fiasco del Tamiflu y del Iressa, me sonaba extraña la poca efectividad demostrada del esomeprazol respecto a su exagerado precio, creía que el caos de la familia de estatinas escondía algo y lo mismo con los inhibidores selectivos de la COX-2. Si nos falta información sobre los fármacos que alguien esconde a propósito, es difícil que nos podamos beneficiar de ellos como nos gustaría. 

Este libro también aporta a lo largo de sus páginas posibles soluciones que se podrían tomar para resolver estos flagrantes problemas. Pero el problema es de los gordos: no bastaría una solución en la regulación de los ensayos clínicos publicados de ahora en adelante, sino que debería tener efecto retroactivo. Y es que ahora mismo, no podemos estar muy seguros de cuáles son los fármacos que realmente funcionan, porque no sabemos hasta que punto la información publicada al respecto está sesgada.

Si estáis particularmente preocupados por el escándalo de todos los ensayos clínicos que no han visto la luz y, por tanto, constituyen una mala praxis que en último término afecta negativamente a la salud de todos nosotros como potenciales pacientes, os animo a firmar en esta dirección: alltrials.

Ahí tenéis otra charla (en inglés) de este fenómeno, precisamente hablando de este tema y mencionando de forma somera algunos aspectos que se desarrollan en esta lectura. Yo ya me declaro fan suyo incondicional. Reitero lo de que todo el mundo debería leer este libro, ahora en letra pequeña para no cansar al personal.

Por último, otro pensamiento me asalta al acabar de leerlo: "¡Qué valor tiene este hombre de contar todo esto! Pese a su desparpajo... ¿no tomarán represalias las farmacéuticas y los demás implicados contra él?" 

No lo sé.

Lo único que sé es que gente como él nos hace falta para dar transparencia a este mundo.