martes, 3 de diciembre de 2013

Cerveza Guinness y el t-test de Student

William Sealy Gosset, químico y matemático de formación, trabajaba desde 1899 en la fábrica de la famosa cerveza irlandesa Guinness, en Dublín. Eran los propios directivos de la fábrica quienes buscaban a personas como él, con los mejores expedientes de Oxford y Cambridge, para aplicar sus conocimientos bioquímicos y de estadística al proceso de producción de la cerveza negra.

Las fábricas de cerveza han hecho interesantes aportaciones a la ciencia matemática en sus controles de calidad. Por su puesto de trabajo, Gosset estaba interesado en problemas que implicaban un bajo número de muestras, por ejemplo las propiedades químicas de cebada cuando puede haber únicamente 3 muestras a analizar. De este modo, Gosset acabó desarrollando el t-test como una forma económica de controlar la calidad de la cerveza, a partir de seleccionar matemáticamente las mejores variedades de cebada.

Dado que anteriormente un trabajador de la fábrica había publicado resultados secretos sobre los procesos industriales del negocio, la política de Guinness prohibió después a sus trabajadores hacer públicas sus averiguaciones en artículos científicos, por lo que Gosset paradójicamente tuvo que esconderse para dar a conocer sus avances (otra versión comenta que Guinness no quería que los competidores supiesen que la fábrica usaba el t-test para el control de calidad de la materia prima). Gosset publicó un artículo en la revista Biometrika en el año 1908, The probable error of a mean, bajo el pseudónimo "Student" para evitar que en Guinness le descubriese su superior. 

Después vinieron importantes contribuciones por parte de Fisher al descubrimiento, pero este fue el momento a partir del cual el t-test de Student se volvió famoso y empezó a aplicarse extensivamente en análisis estadístico. La gran mayoría de científicos ha oído hablar de él, incluso lo ha utilizado. Los que se preguntan quién era ese tal Student del t-test y la distribución de Student, ahora saben la respuesta.