El futuro por venir: la lucha contra el envejecimiento

El pasado viernes 25 de mayo tuvo lugar en la Fundación Telefónica un nuevo evento dentro de la temática "El Futuro X Venir". En esta ocasión concreta, el divulgador científico Pere Estupinyá presentaba al investigador Juan Carlos Izpisúa y al traumatólogo Pedro Guillén, que vinieron a hablarnos sobre los últimos avances en reprogramación celular y medicina regenerativa, respectivamente.

Comenzó Juan Carlos Izpisúa, farmacéutico y bioquímico que dirige una cátedra en el Laboratorio de Expresión Génica del Instituto Salk (California). Abría con un salto temporal: del Proyecto Genoma Humano del 2000 a la llegada de la Escritura del Genoma en 2018. 

Sí, porque en el año 2000 pudimos leer nuestras letras del ADN, pero ahora podemos ser capaces de cambiarlas, con extraordinarios efectos en nuestros organismos. O, al menos, estamos muy cerca ya de hacerlo en humanos.

¿Qué usos prácticos puede tener editar nuestro genoma? 

1 - Antes de la fecundación: Podríamos corregir enfermedades cuya base genética está en el ADN mitocondrial del óvulo que aporta la mujer, para facilitar que el niño nazca sano. Se estima que 1/200 madres tienen una alteración en el ADN mitocondrial, relacionado con varias patologías (diabetes, ordera, enfermedad de Leigh...). Ya se ha logrado con éxito en ratones.

2 - Durante el embarazo: todavía es difícil, ya que se encuentran dificultades para actuar sobre células que no se dividen, como las del cerebro o miocardio. Pero la técnica HITI está avanzando a nivel celular, y dentro de poco se podría borrar el cromosoma extra del síndrome de Down, una vez se diagnosticara durante la gestación.

3 - En el adulto: En el caso de la retinitis pigmentosa, un tipo de ceguera, se ha conseguido restablecer la proteína perdida en roedores adultos, y su uso se busca extender a órganos de todo tipo.

Pero Izpisúa se guardaba lo mejor para el final: 

¿Cuál es el mayor factor de riesgo de cara a enfermar?

El alcohol, la falta de ejercicio físico, una mala dieta...

No, nada de eso, el envejecimiento. Sí, porque a medida que vivimos, nuestras células acumulan interacciones con el medio ambiente que debilitan nuestro funcionamiento global. Sí, de eso habla el epigenoma, de cómo se puede regular a nuestros genes en cuanto a su expresión o a su silenciamiento, sin llegar a tocar su secuencia. Lo hacemos continuamente, a veces nuestros hábitos determinan que un gen se exprese en mayor o menor medida.
En torno a este punto, se han desarrollado avances sorprendentes, como el borrado epigenético de un célula con la técnica del PGA, borrando - mucha atención - sólo aquellas modificaciones malignas. Esto se ha conseguido en ratones con disfrofia muscular y en otros con progeria, sin tocar la secuencia mutada se ha logrado revertir la situación patológica en unos niveles muy altos.

Sigamos con la última sorpresa que nos tenía preparada Izpisúa. ¿Por qué envejecemos? ¿Cómo detecta nuestro organismo el paso del tiempo?
Atención: por los ciclos del día. O por el Sol, que es lo mismo. Casi el 70% de los genes siguen un ritmo circadiano en su expresión, y este ritmo cambia con la edad. El reloj circadiano de las células de un joven es mucho más agudo en la expresión génica que la de un anciano. ¿Qué nos lanza el científico a modo de reflexión futura? Pues... que quizás podríamos modificar el núcleo supraquiasmático de nuestro cerebro para evitar que mande señales de seguir el ritmo circadiano a nuestras células, que serían entonces de nuevo jóvenes...

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Si lo ya dicho fuese poco, el traumatólogo Pedro Guillén, creador de dos técnicas: la artroscopia sin cables (WAD) y una técnica propia de implante de cartílago (ICC), nos habló de la medicina traslacional. Esta medicina busca amortizar la inversión de la investigación básica, aplicándola a contextos terapéuticos reales. Mostró un fragmento precioso de Lope de Vega que reproduzco aquí para ilustrar que nuestras ideas se hacen realidad a una velocidad pasmosa:

Verdad que desmerece,

por parecer mentira,

pues más de ciento en horas veinticuatro,

pasaron de las Musas al teatro.

La célula es una enorme oportunidad terapéutica, y la medicina regenerativa está usando todo el potencial de estos laboratorios de nuestro cuerpo. En este campo, Guillén busca regenerar el tejido perdido utilizando células autólogas que mediante divisiones celulares progresivas reeemplacen y mantengan, por ejemplo, el cartílago. Ha conseguido tratar con éxito a cientos de pacientes en sus novedosas intervenciones.

Investiga genes y epigenoma para ampliar su conocimiento en cómo modificarlos, porque también está interesado en potenciar el retraso del envejecimiento junto a Izpisúa, ya que ambos son compañeros y grandes amigos. Según él si no se suma, no se optimiza.

Lo más excitante del futuro es ver cómo se va haciendo presente.

¿Superaremos el valle inquietante?

Valle inquietante, o valle inexplicable (uncanny valley) es un término usado en robótica, el cual hace referencia a que tendemos a rechazar a los robots que se parecen demasiado físicamente a nosotros. 

El "valle" en cuestión hace referencia a la gráfica que veis aquí al lado, donde se muestra que a medida que aumenta el parecido del robot con los humanos, la familiaridad con ellos va creciendo hasta un punto donde se produce una depresión muy honda en cuanto a nuestra tranquilidad respecto a ellos. Los experimentos han determinado varias veces este fenómeno usando robots con más o menos similaridad a nuestro cuerpo humano. La pregunta del millón es ¿por qué no nos fiamos?

Es difícil. En primer lugar, esto nos hace pensar en algo risueño: hace tiempo que nuestros niños se entretienen con juguetes que tienen mucho de robots, pero tienen una figura marcadamente distinta a la humana, incluso a veces son mascotas. Este tipo de juguetes, cada vez con una "inteligencia" más desarrollada, siempre han suscitado confianza. 

No ocurre lo mismo con los prototipos de robots muy humanoides, en lo que detectamos que algo va mal, que intentan engañarnos... Fijaros en la gráfica: en el punto del valle, se corresponderían con cadáveres o zombies, los cuales nos inspiran bastante más rechazo pese a que tienen base humana.

Algunos han postulado, con gran acierto, que uno de los puntos más inquietantes de los robots que se parecen mucho a los seres humanos son sus ojos. Por muy bien que estuviesen reproducidos, no se mueven de forma natural, o de forma que nos parezca natural a nosotros. Y es que los ojos son cruciales para comunicar sentimientos entre las personas, como bien sabréis.

No obstante, creo que superaremos este valle inquietante en algunos años. Cerca está la era de los robots domésticos (algunos ya empezaron, como la aspiradora-OVNI) y supongo que por un tiempo mantendrán una figura muy similar a la de una máquina. Pero el hecho de que nos vayamos acostumbrando y de que los robots se vayan perfilando los convertirá en humanoides que acabemos aceptando. Lo haremos, nos pasó evolutivamente con los perros, con los que hemos tenido una preciosa evolución conjunta a lo largo de nuestra historia.

Y entonces, una vez los aceptemos... ¿Hasta qué punto nos llevaremos bien con los robots en el futuro? ¿Habrá bodas con robots muy humanoides? Bueno, quién sabe. Yo diría que sí, me aventuro a afirmarlo. 

Pero todavía queda mucho para verlo. 

Árboles conectados a Internet

Lo sé, puede sonar ridículo. Pero en el futuro ocurrirá, y tiene mucho sentido que así sea.

Cada día, y prácticamente a cada hora, nuevos aparatos se conectan a Internet por primera vez. Esta cifra va a ir creciendo exponencialmente de aquí a unos años. Coches, móviles, ebooks... perderemos la cuenta, pero llegaremos a que haya una media de 10 dispositivos conectados a Internet por cada ser humano viviente en este planeta, todo en menos de 30 años.


Por si eso fuera poco, resulta que no sólo los aparatos tecnológicos que conocemos ahora - y los que desarrollen en los próximos años - estarán conectados a Internet, sino que a esta red de redes se incorporarán cosas hasta ahora bastantes analógicas. Veremos que se conectarán montañas, casas... y árboles, como bien se comenta en el título de esta entrada.

¿Cuál es el sentido de conectar un árbol a Internet? Es simplemente por lo mucho que nos puede contar una planta si lo pensamos un poco, y es que sabe un buen puñado de datos que en la sociedad de la información pueden ser vitales. Puede hablarnos del clima, del estado del suelo, de vibraciones que detecte con sus raíces o de la humedad del ambiente. O incluso de su estado de estrés, que las plantas también tienen sus preocupaciones. Los científicos pueden extraer datos muy interesantes cuando la tecnología se desarrolle sólo un poquito más.

Así que no nos extrañemos si vemos árboles conectados a Internet dentro de poco. Lástima que no les dará por usar el Twitter...

http://www.cisco.com/web/tomorrow-starts-here/tree/index.html

No invierta en política, ¿está loco?

No creo que la política sea un buen negocio en el futuro, no invierta en ella. Ni se le ocurra.

¿Por qué lo digo? No, no crea que eso porque soy consciente del gran peso que tienen la economía y los grandes poderes financieros sobre ella, que cada día le comen más el terreno. Es verdad que si seguimos así, el siglo XX que fue el de la política sea desplazado por el siglo XXI de la economía sin límites. Pero créame no lo digo por eso.

Si le digo que no invierta en política de cara a la futuro es porque el sistema democrático tal y como lo conocemos se va a desmoronar. Gracias a Internet.

¿Me deja que volvamos un poco atrás en la Historia? Seguro que recordará el nacimiento de la democracia Ateniense, a pesar de que no estuviésemos allí. Siento fascinación al acordarme de la Asamblea, aquél sistema de democracia directa en el que cualquier ciudadano (bueno cualquiera no, ya sabemos que el sufragio nunca fue universal hasta hace pocas décadas) podía acudir a las reuniones. Aquellas grandes reuniones entre ciudadanos permitían que todos los presentes participaran directamente en las decisiones, de ahí su nombre.

Pero claro, era poco práctico, ¿no? Por eso fue ganando fuerza la democracia representativa. Juntarse todos podía ser un follón, especialmente en núcleos ciudadanos muy grandes o con zonas deslocalizadas. Por eso derivamos al sistema que conocemos ahora, donde elegimos unos representantes.

Pues Internet hace que el sistema vuelva hacia atrás. Volvemos a la democracia directa. 

Y de una forma que es imposible ignorar. Con lo conectados que estamos ahora, ¿Cómo no va a ser posible que no dedicásemos un rato al día o a la semana a entrar al foro de los ciudadanos y a votar aquellas decisiones relevantes que estén en la agenda de la actualidad? No estaría mal, yo creo que unos minutos después del telediario bastarían para ejercer nuestro derecho. Y el que no quiera votar, pues que no lo haga, tampoco van todos a la urna.

Si pudiendo usar estas maravillas tecnológicas siguiésemos dependiendo en líderes y representantes que sentimos que no siempre nos representan, permítame decirle que seríamos unos ciudadanos perfectamente estúpidos.

Más aún, gracias a este invento del Internet globalizador, ¿cómo podremos contentarnos con votar sólo decisiones que nos conciernan a nosotros? ¿No deberíamos todos los países poder decir algo sobre el cambio climático, sobre el hambre en el cuerno de África, sobre la especulación? Sin duda, la política que podríamos crear sería para algunos temas importantes mucho más grandiosa que el desastroso puzzle de naciones que tenemos ahora.

Por esto mismo, y por muchas otras cosas con las que no quiero aburrirle más, le aconsejo encarecidamente que no invierta en política en el futuro. Antes invertiría en gelatina, fíjese lo que le digo.